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NASA的OSIRIS-REx探测器即将登陆小行星并采样

2020-09-28 15:02:17 来源: IT之家

这台卡车大小的探测器装有一个机械臂,用来收集小行星表面的样品。科学家们希望这项任务能加深我们对行星形成及生命起源的了解,并更深入地探索可能影响地球的小行星。着陆地点之所以

北京时间 9 月 28 日消息,美国国家航空航天局(NASA)近日宣布,旨在进行小行星采样并返回的 OSIRIS-REx 探测器将于 10 月 20 日登陆小行星贝努(Bennu,即小行星 101955)。届时这台探测器将小心翼翼地进行长达 4.5 小时的降落,然后在几秒钟内接触并离开这颗小行星。

OSIRIS-REx 探测器的全称是 “太阳系起源、光谱解析、资源识别、安全保障、小行星风化层探索者”(Origins,Spectral Interpretation,Resource Identification,Security,Regolith Explorer)。NASA 已经选定了它的着陆点,即 “夜莺”(Nightingale),位于贝努北半球一个直径 16 米的岩石区域。这个候选地点被认为具有颗粒最细的土壤。

这台卡车大小的探测器装有一个机械臂,用来收集小行星表面的样品。科学家们希望这项任务能加深我们对行星形成及生命起源的了解,并更深入地探索可能影响地球的小行星。着陆地点之所以选中 “夜莺”,是因为这是贝努表面最清晰的区域之一,最容易接触到细小颗粒物质。

然而,着陆点周围有一些巨大的、如同建筑物大小的石块,只有一个大约几个停车位大小的地方可供降落。另一方面,如果着陆稍有偏差,OSIRIS-REx 探测器的处境也可能非常不妙。

贝努位于地球和火星之间,距离地球约 3.34 亿公里。在如此远的距离上,从 OSIRIS-REx 探测器到 NASA 总部之间的信号传递大约需要 18.5 分钟。这意味着人工着陆是不可能的,所有成功着陆的希望都寄托在机载自主系统上。

按照计划,OSIRIS-REx 探测器应该收集至少 57 克的小行星岩石材料带回地球。这将是自阿波罗任务以来最大的样品采集任务,而阿波罗任务获得了更多的资金,在采集样品时也得到了地面上更多的帮助。如果贝努表面的物质采集成功,OSIRIS-REx 探测器将于 2023 年 9 月 24 日返回地球。

NASA 还透露了 OSIRIS-REx 探测器将如何在小行星表面着陆的一些细节。这场四个半小时的考验将分为三个步骤。第一步是点燃 OSIRIS-REx 探测器上的推进器,使其脱离距离表面约 770 米的轨道。

轨道高度之所以这么低,是因为贝努的平均半径只有 246 米,整体的引力很小。此时,探测器的采样臂,称为 “接触即走样品采集机制”(Touch-And-Go Sample Acquisition Mechanism,简称 TAGSAM),将展开并向下指向贝努。脆弱的太阳能电池板将在探测器上方以 Y 字形翼状展开,以安全避开任何危险。

TAGSAM 的采样头将是探测器唯一会接触到贝努表面的部分。OSIRIS-REx 项目副主管麦克 • 莫罗表示,这项任务经过了多年的计划和艰苦工作,而在届时的登陆过程中,TAGSAM 基本上只与小行星表面接触 5 到 10 秒钟。

NASA 的工作人员将授权 OSIRIS-REx 探测器自主降落,它将利用一个名为 “自然特征跟踪”(Natural Feature Tracking,简称 NFT)的导航系统控制自己的着陆。该系统使用了 OSIRIS-REx 任务所拍摄的小行星表面的全部详细图像,并将其转化为一张地图,指出了所有潜在的危险。如果着陆偏离了各种预先定义的限制,可能使探测器处于危险中,该系统就会执行预先编程的中止任务。

如果发生这种情况,NASA 将重新组织任务团队并在稍后的日期再次尝试。探测器缓慢稳定的下降过程大约需要 4 个小时,然后在大约 125 米的高度进行所谓的 “检查点”(Checkpoint)机动。

随着推进器的再一次点火,缓慢的下降将变得更陡、更快,探测器也越来越接近小行星表面。大约 11 分钟后,将进行第三次也是最后一次机动,即 “赛末点”(Matchpoint)。此时,计算机系统将使用推进器,将探测器稳定在距离着陆点 54 米的高度。OSIRIS-REx 探测器将再次放慢速度,并试图在接近小行星之前与其旋转相匹配。

NASA 预测,OSIRIS-REx 探测器在小行星表面着陆的时间不会超过 16 秒。之后,探测器的氮气瓶将喷出气体,从贝努的表面吹起碎屑。探测器将在再次点火前尝试采集一些碎屑,然后撤到安全的轨道上。在这次具有里程碑意义的着陆后一周,NASA 才能知道是否能成功获得约 60 克的小行星物质。

10 月 22 日,一架机载照相机将对可伸缩采样臂进行拍摄,以查看是否采集了任何物质。10 月 24 日,OSIRIS-REx 探测器将尝试确定这些物质的质量。如果采样量足够,这些物质将被安全地包装起来,放在 “样品返回舱”(Sample Return Capsule,简称 SRC)中,开始返回地球的旅程。

如果采样量不能令 NASA 满意,OSIRIS-REx 探测器将返回小行星上方并再次尝试,因为探测器携带了足够的氮气,可以进行三次尝试。如果真的发生这种情况,NASA 将放弃 “夜莺”,将降落点改为备用的 “鱼鹰”(Osprey),并且最早也要到 2021 年 1 月才会再次着陆。

贝努表面的灶神星碎片

NASA 拍摄的小行星 “贝努”的图像显示,它的表面还有另一颗小行星的碎片,而且 “极其明亮”。这些碎片来自灶神星(Vesta),大小从 1.5 米到 4.3 米不等,散布在贝努的南半球及其中心附近。

研究人员从 OSIRIS-REx 探测器的图像中检测到了这些巨石,它们看起来比周围的深色富碳区域要明亮得多。探测器使用机载光谱仪分析了这些碎片,发现了辉石矿物的迹象——这是灶神星上的一种已知化合物。

NASA 研究人员认为,这些物质来自贝努的母小行星,后者受到了灶神星碎片的撞击。NASA 戈达德太空飞行中心的汉娜 · 卡普兰说:“我们的主要假设是,一块灶神星的碎片撞击了贝努的母小行星,之后贝努就从母小行星那里‘继承’了这些物质。后来,当这颗母小行星发生灾难性的断裂时,它的一部分碎片在自身重力作用下聚集形成了贝努,包括一些来自灶神星的辉石。”

小行星 “贝努”,由 OSIRIS-REx 探测器拍摄于 2018 年 12 月 2 日。

OSIRIS-REx 探测器任务将如何从小行星上获取样品?

科学家表示,这颗古老的小行星可能含有生命起源的线索。据信,它形成于 45 亿年前,携带着太阳系诞生时的残余物质。

OSIRIS-REx 探测器于美国东部时间 2016 年 9 月 8 日 19 时 05 分搭载阿特拉斯 5 号火箭发射升空。在仔细调查了贝努小行星的特征并确定最合适的取样地点后,OSIRIS-REx 探测器将使用机械臂收集约 60 至 2000 克的小行星表面物质,并在 2023 年通过一个可拆卸的太空舱将样品送回地球。

为了在小行星表面采集样本,OSIRIS-REx 探测器将在一个特定区域上空盘旋,然后以每秒 10 厘米的速度缓慢而轻柔地降落。探测器还携带着激光高度计和亚利桑那大学提供的一套摄像机,以及光谱仪和激光雷达。

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